Жил в городе Николаеве, там закончил школу. Отслужил 3 года во флоте на Дальнем Востоке, ещё годик поработал, потом поехал в Москву. Набиравший тогда актерский курс Коршунов его спросил: "Игорь, а какие у вас были оценки?" -"Ну, тройки, и че?" - ответил Лифанов, и его, конечно, не приняли. Вернулся домой, и отец сказал: "Ну, ничего, зато в Ленинграде поступишь". И действительно, Петров в ЛГИТМИК взял Игоря сразу. В 1992 году окончил Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии. Благодаря роли в дипломном спектакле "Горячее сердце" молодого актера пригласили в знаменитый АБДТ им. Товстоногова. На дипломный спектакль пришли художественный руководитель АБДТ Кирилл Лавров и главный режиссёр Темур Чхеидзе, которые посмотрели и выбрали троих - его, будущую жену - Татьяну Аптикееву и Яна Цапника. Окончив ЛГИТМиК, сразу же был принят в одну из лучших театральных трупп. На сцене прославленного театра Игорь Лифанов дебютировал в спектакле "Солнечная ночь" в постановке Темура Чхеидзе. Больше десяти лет проработал в труппе АБДТ имени Товстоногова. Но в 2003 ушёл из театра, так как считал свои роли проходными, второстепенными - солдат все время давали играть, убийц или охранников-стражников. Когда уходил из БДТ, сказал Олегу Валерьяновичу Басилашвили: «Как жаль, что мы с вами так и не сыграли что-то настоящее». Играл в антрепризных спектаклях: "Двое в лифте", "Я должен убить президента", "Кыся", "Женщина над нами". Широкой аудитории знаком прежде всего по ролям в сериалах: "Агент национальной безопасности", "Улицы разбитых фонарей", "Бандитский Петербург", "Спецназ", "По имени Барон". Игорь Лифанов сыграл целую банду самых разнообразных злодеев - от главаря до рядового киллера-одиночки. Удачной стала работа с Дмитрием Светозаровым в фильме "Четырнадцать цветов радуги" (2000). За последние годы актер стал поистине звездой популярных бандитских сериалов и фильмов о войне. Виной всему явилась его яркая мужская харизма. Но в одной из последних работ он предстал в совершенно неожиданном амплуа - сыграл забавного полусумасшедшего попугая в розовых очках. Игорь Романович решил принципиально поменять свою экранную репутацию.