Родился 17.7.1934 в Сент-Джон, провинция Нью-Брансуик, Канада. Учился в университете в Торонто. Участвовал в спектаклях любительской театральной труппы. В 1956 г. уехал в Великобританию.
Учился в Королевской академии драматического искусства. Играл в ряде английских провинциальных театров и на ТВ, затем дебютировал на лондонской сцене. В кино с 1964 г.
Первые роли на экране этого высокого, худого, с оригинальным лицом, экстравагантного актера были обусловлены его необычной внешностью, особенным, свойственным лишь ему тембром голоса.
Это были персонажи ущербные, патологические, чаще всего в фильмах ужасов, в которых Сазерленд играл с присущей ему артистичностью и чувством юмора ("Замок живых мертвецов", 1964, "Дом ужасов доктора Террора", 1964, "Фанатик", 1966).
Настоящая известность пришла с ролью сержанта Хакки Пирса в картине Р. Олтмена "M.A.S.H" ("Военно-полевой госпиталь", 1970). Сценарий этой "черной" комедии, состоящий из остроумных диалогов, скетчей и импровизаций, в центре которого проделки трех друзей-хирургов, дал возможность Сазерленду проявить искрометное комическое дарование, сочетающееся с талантом передавать одновременно и драматический подтекст роли. В гротескной манере Сазерленд вместе со своими партнерами развенчивал миф о "бравом" солдате, вынужденном вести войну без идеала. В его игре сочетаются и эпатаж, граничащий со скандалом; и смех - на грани истерики. Через год актер обращает на себя внимание новой, далекой от острой характерности, скорее, лирической ролью - частного сыщика в фильме А. Пакулы "Клют" (1971). Его герой приезжает в Нью-Йорк, чтобы найти своего бесследно исчезнувшего друга, но неожиданно влюбляется в "девушку по вызову" (Джейн Фонда), которой угрожает убийца-психопат. Благодаря великолепному актерскому дуэту, лента, первоначально задуманная как динамичный триллер, стала больше похожа на психологическую драму. Сазерленда увлекло исследование чувств своего персонажа, не избалованного судьбой, одинокого и неустроенного. Интерес к внутреннему миру человека, к болезненным проявлениям его психики явственно прозвучал в интерпретации образа Джона Бакстера в картине "Теперь не оглядывайся" (1973) Н. Роэга, снятой по рассказу Дафны Дюморье "Страшное потрясение в декабре в Венеции". Герой фильма постоянно находится во власти страха, навеянного навязчивой, преследующей его мучительной мыслью о смерти. Сазерленд великолепно передает близкое к помешательству смятение Бакстера, который не в силах отличить реальность от собственного вымысла.
В ленте "День саранчи" (1975) Дж. Шлезингера Гомер в исполнении Сазерленда - типичный антигерой. Актер представляет его этаким "человеком в футляре", в судьбу которого неожиданно врывается несчастье в облике снедаемой низменными страстями голливудской девушки из массовки. Ослепленный любовью, чудовищно стеснительный, неловко сжимающий свои большие руки, Гомер выглядит большим ребенком, нелепым и глуповатым, в своей донкихотской доверчивости к тому пошлому миру. которому он так радушно открыл дверь своего дома. "День саранчи" вызывает ассоциации с библейским "Днем гнева". И Сазерленд показывает в финале картины, как страшна может быть ярость внезапно прозревшего и увидевшего себя на краю пропасти человека.
20 июня 2024 года Дональд Сазерленд скончался после продолжительной болезни.